09 janvier 2009
Ferronnerie, les arts du fer
Les premiers gisements de fer qui se sont trouvés exploités sont ceux d’Arménie, du Caucase et de Perse. L’industrie du fer se développe d’abord en Iran et en Transcaucasie avant d’atteindre la Mésopotamie, la Syrie et la Palestine, puis Chypre et la Crète.
Depuis son apparition dans l’industrie, le fer a été employé pour la fabrication d’une gamme étendue d’objets le plus souvent utilitaires, dans un premier stade sous forme de fer forgé à chaud et, dans une seconde phase comme matériau de construction, sous forme de fonte.
La fabrication d’armes offensives tels épées, dagues, piques, hallebardes, sabres ou défensives avec boucliers, cottes de maille, armures, fut un des principaux emplois du fer.
Si l’Egypte l’a considéré comme un métal précieux, les autres civilisations ont surtout tenu compte de ses propriétés physiques de résistance et de malléabilité. A partir du Moyen Age, on trouve le fer sous forme d’éléments structurels ou décoratifs par les gravures qui y sont faites. Le fer est en outre utilisé pour la fabrication de serrures, de lanternes, de torchères, de bougeoirs, de lustres, d’enseignes, de girouettes ainsi que de pièces de mobilier, sièges, coffres, etc. La coutellerie ordinaire en fait un large usage. A partir du XVIIe siècle, les constructions baroques s’ornent de délicates grilles et rampes de fer forgé, dessinées parfois par de grands architectes comme Mansart, Marot ou Lamour.
Le fer prend une importance nouvelle avec l’industrialisation de sa production, qui survient à la fin du XVIIIe siècle en Angleterre et permet la production de pièces de grandes dimensions. Employé d’abord pour la fabrication de machines, le fer de fonte trouve avec Abraham Darby de nouveaux débouchés. Celui-ci construit, entre 1775 et 1779, le premier pont de fer, jeté entre les deux rives de la Severn, ouvrant ainsi l’ère de l’architecture moderne. L’œuvre de Darby reste étrangère à toute préoccupation esthétique: elle est résolument fonctionnelle et dépourvue de toute ornementation superflue.
Sur le continent, le fer est d’abord employé dans les faîtages. La construction des combles du Théâtre-Français par Victor Louis, en 1786, ouvrira la voie aux nombreuses couvertures, coupoles et serres de fer et de verre qui s’édifient alors, tant en France qu’en Angleterre, en. Italie, aux États- Unis ou même en Russie. Avec une nouvelle technique de suspension par câbles, mise au point en 1824 par Marc Seguin, au-dessus du Rhône, près de Tournon, la construction des ponts métalliques s’accélère. Les quatre câbles du pont suspendu sur l’Hudson, à New York, pourraient supporter 50 fois le poids de la tour Eiffel.
Le premier matériau de construction produit par les nouvelles méthodes industrielles est la colonne de fonte. C’est elle qui constitue le support de constructions expérimentales telles que les pavillons d’exposition, de marchés couverts comme les Halles de Baltard, mais aussi et surtout de grands magasins, d’entrepôts et de bâtiments administratifs, élevés vers le milieu du XIXe siècle aux Etats-Unis, et qui sont les véritables ancêtres des gratte-ciel.
Les avantages du fer sont perçus immédiatement, il est moins cher que le bois et offre une meilleure protection contre les incendies. Désormais les armatures en fer sont largement employées. Les murs extérieurs en maçonnerie sont remplacés dans leur rôle de soutien par une ossature métallique à laquelle viennent se fixer les différents niveaux. Libérée de sa fonction portante, la façade se perce d’ouvertures plus nombreuses et plus larges. Lorsque le premier ascenseur est réalisé à New York en 1853, par Elisha Graves Otis, plus rien n’empêche l’immeuble de monter avec assurance à l’assaut des nuages.
En France, l’Exposition universelle de 1889 marque l’apogée du fer en tant que matériau de construction, avec la Galerie des machines construite par Dutert et Contamin, et la tour de l’ingénieur Eiffel. L’acier, plus résistant et plus malléable, viendra ensuite supplanter le fer dans ses principaux emplois.